申论考试的一个基本的特征是它是录用的一个科目。它要考察的能力应该是一名政府公务员应该具备的能力，这是一个考生需牢牢把握的一个特点。根据大纲可知，申论考试考察的能力主要包括五个方面：第一阅读理解能力；第二提出问题的能力；第三综合分析能力；第四解决问题能力；第五文字表达能力。但是，申论考试还要求考生具备对社会基本的认知能力。
第一，阅读理解能力。《申论》就是给一个材料，考生要在阅读这篇材料的基础上回答问题。因此，考生必须通过阅读给定材料准确的把握给定材料所提供的主要信息。阅读理解能力是一名公务员应具备的基本能力。作为一名政府公务员来说，可能每天要阅读大量的文字材料，这是基本的能力。
第二，提出问题的能力。对材料进行综合分析以后，进行把握以后，考生就要提出问题。其实综合概括就是要生提出问题。考生看了给定材料以后，要知道它主要考察什么问题。这点考生必须牢牢地要把握。这也是后面作答的基础。如果在这个环节出错，后面的环节都会出错，也就很难获得理想的成绩。
第三，综合分析能力。读完给定材料以后，这个材料谈了一个什么样的主要问题、一个什么主题、什么主旨，考生要能进行准确的分析。2007年的大纲谈到，要全面分析问题所涉及的各个方面，这各个方面可能包括，比如存在问题会导致什么样的后果，如果不解决这个问题会导致什么样的后果。比如我们国家假冒伪劣现象很泛滥，这个问题会导致什么样的后果。再一个这样的问题产生的原因是什么。再一个如果在当前的环境下解决这个问题，有什么积极的意义。
第四，解决实际问题。也就是说，问题提出来以后，怎么样来解决这个问题。应该说，解决问题是考生普遍感到比较困难的。为什么？因为对于大多数考生来说，没有在政府里工作的经历，这样对政府解决问题一般从什么角度来解决，可能不太清楚，或者不是很熟悉。所以，这也是历次申论考试的重点。
第五，文字表达能力。作为一名公务员来讲，要有比较强的文字表达能力。而这种文字表达能力是公文式的表达能力，要求做到规范、简洁、准确、流畅。值得广大考生注意的是，的《申论》，它的文字表达和日常的写作文或者口头表达是不一样的。比如口头表达，现在很多大学生的口头表达很流利，但是往往是“QQ式”语言，比如“我爽”、“我晕”，这种语言是不能用到《申论》考试的写作当中去的。
第六，对社会的认知能力。考《申论》其实就是考对社会的一些认识，你对整个社会的组织架构要有一个基本的认识，尤其是对政府的组织架构及其运行有一个基本的认识。比如在05年《申论》考试中谈到，社保资金经常被挪用，我们要解决它，那么试卷给出几个答案，让你判断哪个正确，哪个不正确，不正确的写出来，并说明理由。其中有一道题就是，纪委要对扶贫资金进行监管，可能没有在政府里面工作的考生就不太清楚，作为中国共产党的一个机构，纪委没有这方面的职能，它只能对党的机构和党员进行监管，对财政进行监管是财政部门和审计部门才具有的职能，这是基本的认知能力。
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